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突如降り始めた雨は、またたく間に本降りとなった。八条宮は、揺れる牛車の中で雷鳴と地を激しくたたく雨音に耳を澄ました。夏の雨が奏でる旋律は、宮中で聴く雅楽の音よりも美しい。
懐中をまさぐって、たしなみとして幼いころから愛用してきた横笛を取り出す。今宵、八条宮は帝が主催した管楽の宴で、帝直々に所望されて横笛の優雅な調べを献上した。帝はとても満悦した様子で、八条宮をそばに呼んで手ずから酒を酌んだ。
「ありがとう、依言。そなたのお陰で、弘徽殿の笑顔を見られた」
帝の嬉しそうな笑顔を思い出して、八条宮は横笛を握る手に力を込める。断ることもできたのに、そそがれるがまま悪酔いするまで酒を呑んだのは初めてだった。
――俺は、弘徽殿女御ではなく主上のために吹いたのに……。
大路から二条へ向かう小路へ入った牛車が、酒の回った体をごとりごとりと左右に鈍く揺さぶる。胸の内側をすくように、気味の悪い塊がせり上がってきてひどく気分が悪い。
このまま名も分からぬ中将の娘のもとへ行っても、たいしたことはできなさそうだ。ふっと自嘲するように小さく笑って、八条宮は牛車の前御簾を手の甲で押しあげる。
二条へ続く真っ暗な小路は、稲妻が天を走る度に青白く一枚絵のように光って、どこか別の世界へ繋がっているのではないかと思わせるほど不気味だった。
――八条院へ戻るか。
御簾をおろそうとして、ふと沙那の顔が頭をよぎる。晴れた夜も雨の夜も、底冷えのする雪の夜さえ、じっと門の脇で帰りを待っていた。冷たくあしらった日もあったのに、沙那の笑っている顔ばかりが印象として残っている。
八条宮は、徒で牛車につき添っている従者を呼んだ。
「左近」
「はい、宮様」
「二条の、中将ではなく大納言の邸に行き先を変更してくれないか」
「中将様のお邸にはなんとお伝えいたしましょう」
「適当に……。そうだな、方塞がりとでも」
「かしこまりました。そのように手配いたします」
そのころ、大納言邸の西の対屋では、小梅が沙那の寝支度に勤しんでいた。
体を清拭して夜着に着替えた沙那は、衣桁に掛けられた婚礼の衣装の前で小梅が御帳台に床を設えるのを待った。蘇芳という深い赤色に白い小葵の紋が入った御衣に触れて、うっとりと目を細める。
――宮様に会えないのは寂しいけれど、それもあと数日のことだわ。
髪を入れる黒い漆塗りの乱れ箱と枕をそろえたあと、御帳台の奥の柱に掛けられた二つの魔除けの鏡を磨きあげて、小梅が御帳台から出てきた。
「どうぞ、姫様。横になられてもよろしゅうございますよ」
「ありがとう」
沙那が御帳台に入って褥に横たわると、小梅が慣れた手つきで束ねた沙那の黒髪を乱れ箱に収める。それから小梅は、沙那に紗の衣をかけて褥のきわに座った。
「それにしても、激しい雨でございますね。天の川が見えていましたのに、不思議ですわ」
「そうね」
「今夜は、明かりを灯したままにしておきましょうか？」
「ううん、いつものように消していいわ」
「心配なさらなくても、わたくしが時々見回りにまいりますよ」
「それだと小梅がぐっすり眠れないじゃない。大丈夫よ。人気がないときの火は怖いけれど、真っ暗なのは怖くないから」
「分かりました。それでは、ゆっくりおやすみくださいませ」
おやすみ、と沙那が目を閉じる。小梅は御帳台の外に出て帳をおろすと、部屋の明かりを全て吹き消して西の対屋を静かに出ていった。ざざぁざざぁと激しい雨音と地を這うような低い雷鳴が、一人きりの部屋にこだまする。
もうすぐ一つ屋根の下に暮らせると分かってはいるけれど、やっぱり宮様に会いたいな。ひと目でいいから、お会いしたい。八条院に行ってお帰りを待とうかしら。でも大人しくしているよう、宮様に言いつけられているからダメか……。
なかなか眠りにつけずに右を向き左を向き、何度も寝返りを打つ。そうして、しばらくたったころだった。
きぃ、と雨音にまぎれて奇妙な金属の音が聞こえた。妻戸が開いた音に間違いない。小梅が戻ったのかしら。それにしては、なんだか変な感じがする。
沙那は、御帳台の中で息を殺して耳をそばだてる。すると、床板のきしむ音が徐々に近づいて、しゅるりと御帳台の帳が揺れた。沙那は確信する。
――小梅じゃない。
小梅はびっくりさせないように、部屋に入るときは必ず声をかけてくれるもの。では、こんな夜に忍び込んで来るのは誰だろう。もしかして、夜の都を徘徊する強盗だったりして！
さっと上半身を起こして目を凝らす。すると、黒い塊のような人影がすぐそこまで迫っていた。
「誰なの？」
沙那が声を絞り出すように問いかけた次の瞬間、影が飛びかかってきた。そして、口を塞がれて、抵抗する間もなく片方の手首を褥に押さえつけられる。
怖い。
驚きと恐怖が一気に押し寄せて心臓がばくばくと嫌な旋律を刻む。真っ暗で状況がよくつかめないけれど、何者かに組み敷かれていることだけは確かだ。
――誰か助けてっ！
恐怖のあまり言葉に詰まって硬直していると、ふふっと笑い声がしてあっさり口と手を解放された。
「沙那」
聞き覚えのある声。よく見ると、相手の目がきらりと琥珀色に輝いている。
「宮様……、ですか？」
「そう、俺だよ」
正体が分かった途端に、気が抜けて強張っていた体が脱力する。
「強盗かと思いました。よかった、宮様で」
「強盗？ 夜這いではなくて？」
「よっ、夜這いなんてされたことがないので、その……、思いつきもしないといいますか……」
「そうか。あなたは毎夜邸を抜け出して八条院に行っていたわけだから、夜這いをしようにもできないな」
「そうですよ。ああ、怖かった。生きた心地がしませんでした」
「すまない。そこまで驚くとは思わなかったんだ」
「いえ、わたしの方こそすみません。宮様を強盗と間違うなんてとんだ失礼を……。それで、今日はどうなさったのですか？ 先に知らせてくだされば、起きて待っていましたのに」
「御所からの帰りに、無性にあなたに会いたくなってね。朝まで隣に寝てもいいかな」
「え……、えっと」
沙那は返事に困った。
会いにきてくれたのはとても嬉しい。けれども、隣に寝るのはいかがなものだろうか。男女が一つの床で共寝するというのは、ただ横に並んで眠るだけではないということくらいは知っている。衣を脱いで、あれをしてこれをして……。
相手は宮様なのだから、全然嫌じゃない。
しかし、まずい。女房の誰かが、殿方は豊満な肉体を好むと言っていた。それが本当なら、宮様に我が肉体の発育状況を知られるのは非常にまずい。特に胸などは、十歳のころとたいして変化していないのでは？ という状態だ。
ぺったんこを理由に結婚が取りやめにでもなったら、この世の終わり。恥ずかしさと絶望に押しつぶされて、とてもじゃないけど生きていけない。
それに、宮様のことは大好きだけれど、ちゃんと婚礼を挙げてからそういうイロイロはいたしたいところ。だって、女の子だもの。初めてって大事じゃない？
「沙那、どうしたの？」
「宮様は、ここでゆっくり大の字になってお休みください。わたしは別の部屋で寝ます」
「別の部屋に行ってしまうの？ なぜ？」
「なぜって、まだ婚礼の前ですから」
なるほど、と八条宮が沙那から離れて褥にごろんと横になる。沙那は、八条宮が恋の噂の絶えない人だということを思い出して、ちょっとだけ後悔した。面白味のない、お堅い女とだとわずらわしく思われたかしら……。
「小梅を呼んで明かりをつけましょうか？」
「必要ない」
「でも、お直衣を脱がないと窮屈ではありませんか？」
「もう脱いでるよ」
「なんですって？」
沙那は目を丸くして体を起こす。びっくりし過ぎて腹筋の力だけで起き上がってしまった。
ちょっと待ってよ。妻戸が開いて、宮様が御帳台に押し入って来るまでそんなに時間はたってなかったはず。こんな真っ暗な部屋で、いつ直衣を脱ぐ暇があったの？
――くっ……、素人のわたしでも夜這い能力の高さを感じる。
恋人たちの所でもこうなのだろうか。まぁ宮様なら、どこの家でも女房たちがどうぞどうぞと主人のもとへ手引きするだろうから、それなりに場数を踏んでいるはずよね。
うぅむ。妻になったら、宮様がよそで簡単に衣を脱げないように対策しなくちゃ。帯の数を増やすか、二重三重に下穿きを着用していただくか。妻になったら浮気は許さぬッ。
「あの、宮様」
「なに？」
「わたしはこれで失礼させていただきますが、夜が明ける前にはお帰りくださいね」
「待て」
「おやすみなさい、宮様」
手探りで八条宮に紗の衣を掛けて、沙那が立ち上がろうとする。
「待てと言っているだろう、無礼者」
八条宮が、沙那の腕をつかんで勢いよく引っ張った。
「うわぁあ！」
色気のない悲鳴をとともに、沙那の小柄な体が雪崩れる。それを八条宮が受け止めると、沙那が八条宮を押し倒しているような格好になった。
「ちょ、み、宮様っ?!」
沙那は八条宮の顔の両脇に手をついて、覆いかぶさらないように細腕で必死に自分の体重を支える。真下から、八条宮がじっと見つめて沙那の視線を捕まえた。
「朝まで隣にいて」
「だめ……、だめです。婚礼までは！」
「俺は足元がおぼつかないくらい酔っているから、多分、あなたが考えているようなことはできないよ」
「お酒を呑んだのですか？」
「管楽の宴があってね。帝にすすめられて呑み過ぎてしまった」
「お水を持って来させましょうか？」
「優しいね、あなたは」
沙那の頬に手を添えて、八条宮がにこりと笑う。
――助けてください、神様仏様宮様！
どうしよう、腕がぷるぷる震えて限界間近です。暗い屋内でも神々しい宮様の輝きに気圧されて、信念がねじ曲がって体を委ねてしまいそうです。
くちづけしたい、胸板に触りたい。
だって、信念だの初めては大事だのなんだの言っても、好きなんだもの。煩悩にまみれて当然じゃない。
「宮様」
「なに？」
「好きです。宮様にお会いできて、嬉しい」
「……沙那」
八条宮が沙那の肩と腰に腕をまわして、ぐいっと抱き寄せる。二人の顔が近づいて、そっと唇が重なる！ と思ったら、かすりもせずにぎゅっと胸に抱きしめられた。
「あれれ？」
「あなたは、抱き心地がいいね」
それだけ言い残して、八条宮はすうっと夢の世界へと旅立ってしまった。
――せっかくいい雰囲気だったのに、わたしってそんなに色気がない？
ひとりで信念を掲げて勝手に煩悩と戦って、なんて恥ずかしいの。でも、どうやら曲者とか物の怪から抱き枕に昇格したもよう。
それに、無性に会いたくなるくらい、わたしを意識してくださっていることも分かったし、まぁいいか。沙那は、寝息を立てる八条宮の胸に顔をすりすりする。
――ああもう、宮様大好きっ！
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